Spider spins electrically charged silk

Las arañas del género Uloborus además de vivir de cabeza abajo para ahorrar energía al moverse y segregan una seda cargada con electricidad.

La mayor parte de las arañas segregan seda pegajosa desde unas glándulas de un tamaño considerable. Las glándulas de las Uloborus, en cambio, son muy pequeñas. La seda que producen también es diferente ya que sale en estado casi líquido y se solidifica formando una seda muy fina con aspecto de hebras de lana. La araña, además dispone de unos pelos en sus patas (calamistro) con los que peina estas hebras a medida que salen de su abdomen.

Photo Credit: Eva De Mas

El proceso acaba de ser detallado por primera vez gracias al trabajo de Katrin Kronenberger y Fritz Vollrath, de la Facultad de Biología de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. El estudio, que se ha publicado en la revista Biology Letters, el cual explica que estas nanofibras peinadas por la araña adquieren una potente carga electrostática que, literalmente, atrae a los insectos de los que se alimenta hacia la red cuando se acercan a ella.

Tras comprobar las cualidades electroestáticas de la seda, los biólogos buscan una manera de sintetizarla en nuevos materiales adhesivos y fibras de alta resistencia y propiedades conductoras.

Fuente 

Uloborids are cribellate spiders, meaning that instead of spinning wet, sticky webs to catch their prey, they produce a fluffy, charged, wool-like silk. A paper published online today in Biology Letters details the process for the first time. 

Photo Credit: Hartmut Kronenberg and Katrin Kronenberg/ University of Oxford

It all starts with the silk-producing cribellar gland. At 60 micrometers, it is among the smallest silk glands ever observed and is covered in microscopic spigots that produce a low-viscosity liquid silk. In contrast with other spiders, whose silk comes out of the gland intact, scientists were surprised to discover that uloborids’ silk is in a liquid state when it surfaces. 

The technique is not unlike the so-called hackling of flax stems over a metal brush in order to soften and prepare them for thread-spinning, but in the spider’s case it also gives them a charge. The electrostatic fibers are thought to attract prey to the web in the same way a towel pulled from the dryer is able to attract stray socks. Next, researchers plan to test the silk for strength, as natural silks offer advantages over synthetics in terms of toughness, processing efficiency, and environmental issues.

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