El Valor de los Vertebrados

Aunque no es el grupo más numeroso de los animales, ya sea en número de individuos o en número de taxones, los vertebrados son un grupo infinitamente fascinante. Los vertebrados son interesantes, porque en parte es porque estamos muy familiarizados, pero también porque nosotros somos ellos. Nuestra especie, Homo sapiens, se incluye dentro de los vertebrados.

Los vertebrados son también interesantes porque son fáciles de encontrar. Muchos otros grupos de organismos no pueden ser vistos a simple vista o residir en lugares inhóspitos para los seres humanos, al igual que el fondo del mar. Convivimos con muchos otros vertebrados y con frecuencia son muy conscientes de que en nuestro medio. También tenemos muchos lazos biológicos, sociales, culturales e históricos con los vertebrados. Tenemos perros domésticos, gatos y aves, y han utilizado los caballos como medio de transporte. Hemos utilizado las palomas mensajeras como medio de comunicación a través de largas distancias. También utilizamos muchos productos de bóvidos, como la leche y cuero. En algunas religiones, las vacas son sagradas y objetos de reverencia.

Los vertebrados tienen una larga historia en la tierra, más de 500 millones de años, desde el Cámbrico tardío hasta la actualidad. Estos primeros vertebrados carecían de mandíbulas, como las lampreas. Los vertebrados con mandíbulas aparecieron 100 millones de años más tarde, en el Silúrico.

Los vertebrados muestran afinidades con otros cordados, pero que comparten algunos caracteres que los hacen únicos. Algunos han argumentado que muchos de los personajes que describen los vertebrados se han derivado de un mismo conjunto de células, las células de la cresta neural. Estas células aparecen temprano en el desarrollo, y sólo ellos tienen los vertebrados. A partir de células de la cresta neural se derivan del cráneo y huesos de la mandíbula.

Mientras que los vertebrados tienen un registro fósil largo e interesante, por desgracia, los seres humanos están contribuyendo a añadir especies a la lista de organismos que ya no existen. Estas extinciones reducen la diversidad de la vida en el planeta y destruyen nuestra capacidad de entender todos los aspectos de la biología. Esperemos conservar la diversidad de los vertebrados que han existido desde el pasado y la diversidad que existe hoy en día. Al mismo tiempo, poder mostrar cómo, en su conjunto, los vertebrados extintos y existentes pueden ayudarnos a entender mucho sobre las fuerzas que han dado forma a la evolución de nuestro mundo y nos ayuden a predecir y comprender el futuro.

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